Elszegényedett református kisnemesi származású család sarja. Szülei Erdélyi Mihály (*1770. - †Nagykapos, 1832. november 29.) földműves és Kováts Zsuzsanna (*1769. - †Nagykapos, 1841. szeptember 17.) voltak.[3][4][5] Atyja művelt ember lévén, néhány könyvből álló kiskönyvtárt tartott, maga is írogatott vallásos verseket és esténként zsoltárt és népdalokat énekelgetett családja körében, fiát is maga vezette be a tanulásba. Fiát annak hétéves korában beadta a helybeli iskolába, mely progimnáziumként is szolgált és itt különösen a latin nyelvben oly előmenetelt tett, hogy három év múlva (1824) szintaxista lehetett a sárospataki kollégiumban, ahol egész iskolai pályáját végezte, közben két ízben hagyván azt oda, hogy magántanítással kereshessen annyit, amennyire iskolai évei alatt szüksége volt.